Zähnearzt und Ohrarzt? – Plurale in Zusammensetzungen

Warum bilden wir im Deutschen eigentlich Ohren-, Augen-, Frauen- und Kinderarzt, aber nicht Zähnearzt, Tierearzt oder Herzenchirurg? Warum sagen wir Rindfleisch, aber Rinderbraten? Warum liegt ein Kind allein im Kinderwagen? Und warum heißt es Haustür, obwohl doch alle Häuser eine haben?

Hier geht es um die Frage nach Einzahl und Mehrzahl, nach Singular und Plural. Warum wählen wir in einigen Zusammensetzungen eine plurale Ersteinheit wie Ohren, in anderen dagegen eine singulare wie Zahn? Das ist vor allem eine semantische Frage, also eine Frage der Bedeutung. Schauen wir uns zur Beantwortung dieser Frage ganz kurz die Regeln an, nach denen wir im Deutschen Wörter zusammensetzen:

Regeln der Zusammensetzung

Zusammensetzungen (Kompositionen) des Typs Ohrenarzt und Zahnarzt bestehen immer aus zwei Einheiten.

• Die zweite Einheit, das sogenannte Grundwort, legt die grammatischen Merkmale der Zusammensetzung fest, unter anderem die Wortart und das Genus. Weil Arzt ein maskulines Nomen ist, ist auch Ohrenarzt genauso wie Zahnarzt ein maskulines Nomen. Außerdem sagt das Grundwort das Grundsätzliche aus. Ein Ohrenarzt ist genauso wie ein Zahnarzt ein Arzt.
• Die erste Einheit, das sogenannte Bestimmungswort, bestimmt die Bedeutung des Grundwortes näher. Ein Ohrenarzt ist ein Arzt, und zwar einer für Ohren; ein Zahnarzt ist ein Arzt, und zwar einer für Zähne.

Das Grundwort ist die dominante Einheit: Es trägt die Hauptbedeutung. Und ausschließlich das Grundwort wird flektiert. Das Bestimmungswort ist für syntaktische Operationen unerreichbar, es wird nicht flexivisch angepasst. Der Plural von Hausfrau ist nicht die Häuserfrauen, sondern die Hausfrauen.

Bestimmungswörter werden also der Regel nach eingefroren; einmal zusammengesetzt, flektieren wir sie nicht mehr. Mitunter wählen wir aber Bestimmungswörter, die bereits eine Flexion mitbringen, vor allem Plurale, nämlich

• Plurale auf -en bzw. -n
  Studentenbude, Astronautennahrung, Glockenturm, Bauernregel, Schneckenhaus
• Plurale auf -er
  Weiberfasnacht, Männerfreundschaft, Kindergarten, Hühnerhof, Häusermeer
• Plurale auf -e
  Ärztehaus, Gästebad, Hundekuchen, Mäusebussard, Tagegeld

Plurale auf -s werden offenbar nie als Bestimmungswörter verwendet, etwa Autos, Azubis, Lkws, Opas, Pizzas, Grappas.

Grundsätzlich sind wir bei der Wahl des Numerus von Bestimmungswörtern frei. Es gibt keine starren Regeln zur Verwendung singularer versus pluraler Formen, höchstens Tendenzen.

Der Singular

Einerseits verwenden wir Bestimmungswörter im Nominativ Singular. Er gilt als die unmarkierte, die unauffällige Form. Linguisten nennen sie Stammform; in Wörterbüchern werden Nomina traditionell unter dieser Form aufgeführt. Daher etablieren sich auch viele Zusammensetzungen mit dem Nominativ Singular.

So fand sich im Deutschen Referenzkorpus DeReKo via KorAP im Oktober 2024 neben 314 mal Baumdoktor nur einmal Bäumedoktor. Auch in der folgenden Tabelle zeigt das Korpus eine klare Präferenz des Singulars:

Der Singular wird in vielen Grammatiken und auch von Laien semantisch meist damit erklärt, dass es hier um eine bestimmte Art, eine Sorte, eine Gattung, etwas Verallgemeinertes geht: Der Wald schlechthin stirbt und die Buchrücken sind die Rücken, wie sie das typische Buch eben hat. Semantisch lassen sich aber auch die Plurale begründen: Es sterben bekanntlich die Wälder der Welt und geerntet werden körbeweise Äpfel. Überlegungen zur Bedeutung sind also keine Entscheidungshilfen. Denn:

Der Plural

Andererseits zeigt DeReKo bei anderen Komposita auch klare Präferenzen des Plurals:

Mitunter ist nicht entscheidbar, ob es sich tatsächlich um einen Plural handelt.

Sind Zusammensetzungen erst einmal mit singularem oder pluralem Bestimmungswort etabliert, fallen abweichende Verwendungen auf. Etablierte Zusammensetzungen, die wir überall hören und lesen, empfinden wir nämlich meist als genau die Form, an die wir uns halten sollten. Wir neigen dazu, das Gewohnte als das Gesetzte anzusehen. Deshalb sagen wir alle weiter Zahnarzt, aber Ohrenarzt. Und Rindfleisch, aber Rinderbraten. Obwohl - nicht immer:

Warum weichen einige von uns vom Etablierten ab?

Wahl eines abweichenden Numerus

Abweichungen müssen nicht bewusst sein. Wer kennt schon alle etablierten Zusammensetzungen des Deutschen? Meist sind die Abweichungen auch nicht besonders auffällig, so dass man niemanden vor ihnen warnen muss. Wir können uns aber sensibilisieren für die Möglichkeiten der Zusammensetzung. Dann können wir bewusst mit ihnen spielen, sie bewusst nutzen.

Abweichungen gibt es besonders von etablierten singularen Formen zu pluralen, weniger von den pluralen zu den singularen. Hier einige Belege zu den oben oppositionierten Zusammensetzungen:

Mitunter mag ein Sprecherschreiber gezielt den Plural wählen: Der Doktor tätschelt seine Bäume, nicht nur einen Baum. Ähnlich wird wohl auch gezielt zwischen Landesvater 'Vater eines Landes' und Länderspiel 'Spiel zwischen zwei Ländern' unterschieden. Eine Hauswand ist eine Wand von einem Haus; die Häuserwand kann auch ein bedrohliche Wand aus Häusern sein. Mitunter erstaunt der Plural allerdings: Ein einzelner Kuss auf gleich mehrere Hände? Manche Leute sagen aber eben so. Das Deutsche Referenzkorpus DeReKo hatte im Oktober 2024 genau einen Beleg dafür:

Auch berühmte deutsche Dichter sagen übrigens so, etwa Jean Paul oder Ludwig Achim von Arnim:

Mitunter mag auch der Klang, die Euphonie ausschlaggebend sein (griech. eufonos 'wohlklingend'). So heißt es reimend zum Beispiel:

oder

Fazit

Es gibt keine festen Regeln für die Verwendung pluraler oder singularer Ersteinheiten in Zusammensetzungen.

Die singulare Form (z.B. Handkuss) gilt als die unmarkierte. Sie wird offenbar mehrheitlich gewählt und ist insofern auch in den meisten etablierten Zusammensetzungen präsent.

Plurale Ersteinheiten sind grundsätzlich nicht falsch. Sie können auffallen, wenn sie etablierte Ersteinheiten variieren (z.B. Händekuss). Mitunter wird ihre Auffälligkeit für bestimmte Zwecke und Effekte eingesetzt.